Grandes inventos para la navegación.

Todos los descubrimientos geográficos que tuvieron lugar entre los siglos XV y XVI no hubieran sido posibles sin el perfeccionamiento que se produjo en la construcción de las embarcaciones, los adelantos en los instrumentos náuticos y el desarrollo de la cartografía. Gracias a estos grandes inventos, los marinos pudieron aventurarse más allá de las costas, en busca de territorios desconocidos.

Embarcaciones con mayor seguridad.

Entre los siglos XV y XVI, la construcción de barcos experimentó un notable avance al complementarse los conocidos legados por los romanos, los árabes y los vikingos. Así, se incorporaron a las naves la vela cuadrada, un tercer mástil y se perfeccionó el timón; todo contribuyó a mejorar la maniobrabilidad y otorgó mayor velocidad.

Las embarcaciones típicas en las que se combinaron estos tres elementos son la carabela y la carraca. Estas barcas hicieron posible la navegabilidad en las aguas del Atlántico.

Perfeccionando los instrumentos de viaje.

En el mismo período, paralelamente a las mejoras que se hacían en las embarcaciones y a los viajes de reconocimiento que se efectuaban, se perfeccionaron los instrumentos náuticos y se progresaba a grandes pasos en materia de cartografía.

La brújula, el portulano, las cartas astronómicas, el cuadrante, el astrolabio, las tablas de diferencia y los derroteros fueron de gran apoyo para los viajeros.

Las escuelas de cartografía, ubicadas en las principales cuidades europeas (Génova, Mallorca, Venecia, Lisboa), elaboraron importantes cartas de navegación, basándose en los

anteriores conocimientos de la edad Media, pero incorporándoles los nuevos registros que se tenían de las exploraciones recientes; así aparecieron muchas que agregaban las costas e islas atlánticas.

· Brújula: Consiste en una aguja magnetizada que se monta sobre un pivote situado en el centro de una caja cilíndrica. En el fondo de la caja generalmente se ve la rosa de los vientos, que es como la graduación de la brújula (la rosa de los vientos marca los cuatro puntos cardinales y otras 28 direcciones compuestas; también se puede graduar en grados de circunferencia). La aguja indica la dirección del campo magnético de la Tierra.

· Astrolabio: un instrumento que muestra la bóveda celeste como un disco plano. "Astrolabio" quiere decir "portador de estrellas". Los navegantes antiguos miraban al cielo para determinar su posición, para saber qué hora era y para saber adónde dirigirse. El secreto estaba en saberse los movimientos de los astros y poder medir sus posiciones en el cielo, para lo cual era necesario medir ángulos. El astrolabio era al mismo tiempo un mapa del cielo, un compendio de conocimientos astronómicos y un instrumento para medir ángulos en el cielo.

· Cuadrante: Otro instrumento para medir ángulos en el cielo. Se llama cuadrante porque consiste en una placa metálica en forma de cuarto de círculo. En uno de los lados hay dos mirillas (para dirigirlo hacia el astro deseado) y el arco está graduado. Del vértice cuelga una plomada que indica la dirección vertical. La lectura se obtiene de la posición de la cuerda de la plomada sobre el arco graduado.

· Portulano: es una especie de mapa dibujado de acuerdo con los puntos cardinales.

Los descubrimientos geográficos

Una vez liberados del dominio árabe, los reyes católicos favorecieron el proyecto de Colón. Así, España dio comienzo a los grandes descubrimientos geográficos que otorgaron al hombre de la edad moderna una nueva manera de interpretar la realidad.

España y Portugal: dos grandes rivales.

La toma de Constantinopla (cuidad del imperio bizantino) por los turcos en 1453, significó la interrupción del tráfico comercial occidente-oriente. Esta expansión Turca produjo una catástrofe para la economía y la moral de Occidente. En lo económico, significó la clausura del Mediterráneo como vía comercial, lo que, ante todo, privó a los europeos de las tan necesarias especias. En efecto, sin ellas, las comidas no tenían sabor y además resurgían los gustos desagradables. Otras mercancías como la seda y los perfumes de Oriente, también quedaban vedadas.

En lo moral, esta cuidad representa la caída del Imperio Bizantino (o imperio Romano de oriente), el último bastión del cristianismo en el Asia. Por lo tanto, era imperioso buscar caminos alternativos.

Dos grandes potencias marítimas- España y Portugal- comenzaron a rivalizar para lograr un camino alternativo, ya que el tradicional del Mediterráneo estaba bloqueado por los Turcos. Los portugueses, estimulados por su monarca conocido como Enrique el Navegante, impulsaron la navegación por el sur de África.

Portugal comienza la carrera.

Con los descubrimientos geográficos se abre una nueva etapa histórica, en la cual Portugal tendrá un importante papel. El infante Enrique el navegante fundó en Sarges la primera escuela naval del mundo y proyectó la expedición de la costa occidental de África.

En 1419, los portugueses llegaron al archipiélago de Madeira; en 1482, Diego Cao arribó a la desembocadura del río Congo en África. En 1487, Bartolomé Díaz dobló el Cabo de Buena Esperanza. Vasco de Gama arribó, por el este, a las indias, en 1498.

Colón y los españoles.

Los españoles, a instancias de Colón, eligieron la ruta del oeste. Fue así como surcando las aguas del Atlántico descubrieron en 1492, un nuevo continente. Colón estaba convencido de que había llegado a las indias occidentales.

Estos descubrimientos fueron seguidos por otros que tendrían lugar en el siglo XVI. Fue precisamente en el cuarto viaje (1502) cuando Colón llegó al continente americano.

España, una potencia imperial.

España se convirtió en una gran potencia imperial gracias a los descubrimientos geográficos. Por ello, Carlos V, el nuevo rey de España, que a la vez era emperador en Alemania, afirmó: “en mis dominios nunca se pone el sol”, haciendo alusión a que, mientras el sol se ponía en occidente, nacía en oriente, y en ambos hemisferios el rey poseía territorios.

Consecuencias de los Descubrimientos geográficos.

· Se comprobó que las rutas comerciales del Atlántico eran más importantes que las del Mediterráneo.

· Se concentró en Europa una enorme cantidad de oro y plata, provenientes del saqueo al que era sometido el continente americano.

· Se restauró la esclavitud. Como consecuencia de la masacre cometida con los indígenas americanos, se abrió el comercio de los esclavos negros, oriundos de África.

· Se produjo un gran movimiento migratorio de Europa hacia América.

· Se ampliaron los conocimientos, sobre todo en geografía y las ciencias naturales.

· Se conocieron en Europa alimentos vegetales, como la papa, que cambiaron los hábitos alimenticios habituales.

Viajes de Colon.

Un encuentro asombroso

Cuando Cristóbal Colon arribó a América, tanto los expedicionarios como los aborígenes se sorprendieron. Se trataba de dos mundos totalmente distintos. Europa recién estaba abandonando el largo periodo medieval, controlada por grandes señores que dominaban la mayor parte de la población. América estaba compuesta por una innumerable cantidad de pueblos con diversas organizaciones económicas y sociales, y con escasos contactos entre si.

La situación de ambos continentes

En el territorio americano florecían grandes civilizaciones, como la azteca y la maya, en México y América Central; y la Inca, en América del sur.

En Europa se llevaba a cabo una gran guerra entre el Occidente Cristiano y el oriente Musulmán.

Así, el encuentro entre estos dos mundos tan distintos cambió por completo la situación y el curso de la historia de la humanidad.

Conquistadores en busca de gloria y riquezas.

Detrás del gran navegante Genovés llegaron rápidamente al nuevo mundo una infinidad de hidalgos castellanos en busca de gloria y riquezas. En poco más de cincuenta años, los numerosos conquistadores tuvieron bajo su dominio casi todos los territorios americanos.

Hacia 1550, prácticamente no existía lugar en el continente americano en el que los europeos no hubiesen apoyado sus pies con afán de conquista. Muy pronto, millones de americanos se hallaron dominados por unos cuantos miles de europeos. Todo había cambiado para los aborígenes, pero también para los conquistadores europeos.

La organización del territorio conquistado

A pocos años de producido el descubrimiento, los españoles comenzaron a organizar las nuevas tierras conquistadas. Desde Europa se pretendió organizar un territorio tan vasto y tan distinto al viejo mundo, que muchas de las resoluciones adoptadas no pudieron ser aplicadas en América, debido al desconocimiento de la realidad de este continente.

En España se organizó un Consejo de Indias, que tenia como misión la de dictar todas las leyes que fuese necesarias para la administración de las colonias en América. Asimismo, el rey- asesorado por este consejo- nombraba los funcionarios que residían en el nuevo continente. ¿Cuáles eran las jerarquías e instituciones coloniales?

· El virrey, era el delegado del rey en América.

· Real audiencia, era la institución encargada de administrar justicia.

· Consulado, organismo encargado del comercio.

· Cabildo, entidad que cumplía funciones similares a una municipalidad actual, o sea, el gobierno y la administración de las cuidades.

América fue dividida en virreinatos (al principio dos, pero con el paso del tiempo llegaron a ser cinco) y en capitanías generales (especies de gobernaciones militares).

¿Qué función cumplía toda esta organización? La de poder extraer de los nuevos territorios los mayores beneficios posibles. América era una colonia rica de España. Suministraba metales preciosos y materias primas a cambio de productos manufacturados. Sobre la base de este esquema se produjeron varias complicaciones varias transformaciones en ambos continentes. Hasta ese momento, ningún otro país había tenido una colonia tan extensa.

Los cambios que América produjo en Europa.

Muchos elementos aportó América a Europa pero, fundamentalmente, dos transformaron la sociedad europea; el oro y la plata. Esto no significa que los europeos desconocieran esos metales, pero lo que produjo un cambio importantísimo fue la gran cantidad de ellos que se envió desde América al viejo mundo.

Hasta ese momento, todo el oro que se utilizaba en Europa, como elemento de intercambio comercial, provenía de las minas africanas de Senegal. Pero las pocas cantidades y las dificultades para obtenerlo (llegaba a Europa a través de caravanas de camellos) hacían lo imposible, o muy lento, el desarrollo de la economía europea.